《儒林外史》是我国一部著名的古典长篇讽刺小说，它通过生动的艺术形象，反映了封建社会末期腐朽黑暗的社会现实，批判了八股科举制度，揭露了反动统治的罪恶和虚伪。这部小说的作者吴敬梓出生于清代康熙年间，主要活动于雍正、乾隆两朝。当时，清王朝已经由盛转衰，各种社会矛盾进一步激化，一场农民革命的风暴正在酝酿之中，其他阶层的人民也都不满当时的社会。政治、经济矛盾都已到了非常尖锐的程度。
作者虽然出生于“科第仕宦多显者”的家庭，但从他的上辈起就开始衰落。23岁那年，他父亲去世，由于他不擅理财，没几年工夫便将祖业耗尽。于是他怀着“逝将去汝”的忿懑心情赴南京，过起了更加穷困的生活。作作文人网Www.ZuoWenren.coM者饱尝了生活的艰辛，广泛接触了下层人民的生活，看到了社会上的种种黑暗，由愤怒不平进而讽刺抨击。他从40岁左右开始，用了近10年时间，创作了《儒林外史》，用这部小说表达了他对科举制度、旧理学的憎恶。
“学而优则仕”是科举制度的理论基础，封建统治者往往把读书和做官直接联系起来。在功名利禄的诱惑下，儒生们醉心举业，认为“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉”，“人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头”。这些都真实而生动地反映了儒生们的精神状态。在《儒林外史》中，作者运用周进、范进等生动的艺术形象，用辛辣的笔触，揭露了统治者的腐朽和虚伪。作为一部杰出的讽刺小说，作品通过集中概括，典型地再现了生活的真实，揭示了它们的不合理、可笑、可鄙，甚至于可恶。作者并非是用玩世不恭的游戏笔墨，而是严肃认真地对社会现实的鞭答，从而使作品具有浓厚的艺术感染力。在语言上，作者把全椒、扬州、南京一带的群众语言进行加工提炼，在此基础上应用一部分文言词语和职业行话，使书中的语言总是同人物性格、身份、职业结合得十分紧密，从而表现了作者高超的语言艺术技巧和对语言艺术的追求。