《童年》是高尔基以自己童年为基础写的一部自传体小说。讲述的是一个俄罗斯小市民家庭的故事。阿廖沙三岁丧夫后，由母亲和外祖母带到外祖父家生活，外祖父是一个已濒临破产的小染坊主，性格暴躁、贪婪、自私。两个舅舅也是如此，甚至小孩都受到了影响，比如萨沙，他怂恿年纪比他小的阿廖沙把一块白桌布拿到染缸里染成蓝色，结果阿廖沙遭外祖父痛打一顿，直打到失去知觉。
外祖父贪财，经常暗地里放高利贷，秘密接受典当，甚至怂恿学徒工去偷窃。两个舅舅惨无人性，他们嫉妒阿廖沙父母，想独吞他妈妈的财产，坑害他的爸爸，把他推到了冰窖里；两个舅作文人网Www.ZuoWenren.coM舅经常殴打自己的老婆，他们害死了“小茨冈”，又指使小侄儿把顶针烤红烫老工人，却不曾想烫伤了外祖父。这一家弥漫着仇恨、嫉妒之雾，他们把发生火灾看为生活中的乐子、笑话。
阿廖沙就像是一个蜂窝，各式各样的人全像蜜蜂似的把蜜——生活中的知识送进去。第一个也是最多的一个人就是外祖母。高尔基说过：“在她没有来之前，我仿佛是躲在黑暗中睡觉，但她一出现，就把我叫醒了，把我领到了光明的地方。”
在这种环境下，来自底层的高尔基依然健康长大，并自学成才登上了俄罗斯文学文坛，成为了一名大作家。他可以，我们为什么不行呢？他们身上的精神鼓励我、鞭策我永往直前。