鸟类性成熟期为1-5年。很多鸟类到性成熟表现为两性异型。繁殖期间绝大多数种类成对活动。有些种类多年结伴。有的种类一雄多雌。少数种类一雌多雄。成对生活的鸟类雌雄共同育雏，一雄多雌的鸟类大都由雌鸟育雏，一雌多雄的鸟类由雄鸟育雏。
鸟类在繁殖初期有发情活动，雌雄相遇时，雄鸟（少数为雌鸟）表现出特种姿态和鸣声。有些种类，特别是一雄多雌的种类，雄鸟间常发生格斗。鸟类体内受精，卵生，具有营巢、孵卵和育雏等完善的繁殖行为，发情末期或发情结束时开始占据巢区。
鸟类产卵后，亲鸟就进行孵卵了。
家鸽、秃鹫、白鹭等鸟类都是雌雄合作孵抱的。例如雄性家鸽孵卵的时间大约是每天上午9—10时开始至下午3—4时结束，其他时间（包括夜里）则由雌鸽孵卵。
黄脚三趾鹑是专由雄鸟孵卵的。这个实行“一妻多夫”制的雌性黄脚作文人网Www.ZuoWenren.coM三趾鹑是不管家务事的，它把孵卵及育雏等工作完全推给了“丈夫”。
不同鸟类的孵卵期也有很大的不同。有些小鸟如暗绿绣眼鸟、麻雀等，其孵化期不过12天左右；中型鸟类如家鸽、喜鹊等鸟类的孵卵期略长些，约为17天左右；大型鸟类的孵卵期就长了，如白头鹞的孵卵期为35—40天，秃鹫的孵卵期长达55天左右。
孵卵期满后，雏鸟就用喙尖的角质突起将卵壳啄破而出来。
雏鸟有两种类型。
第一种类型的雏鸟跟刚出壳的鸡雏一样，全身有绒羽，眼睛已睁开。只待绒羽一干，就能随着亲鸟进行活动和觅食。这一类雏鸟叫早成雏。天鹅、雁类、野鸭和环颈雉等的雏鸟都是早成雏。
另一种类型的雏鸟跟刚孵出的鸽雏一样，身体裸露，或仅有极少量的绒羽，眼睛还闭着，必须由亲鸟喂养一段时间。这一类雏鸟叫做晚成雏。家燕、麻雀、喜鹊、猫头鹰等鸟类的雏鸟都属予这一类。