祥子是一个有追求、有希望的憨厚小伙。他怀揣着理想来到城市，通过自己的艰苦奋斗，省吃俭用在三年间凑足了一百块钱，并用辛苦攒下的血汗钱买了一辆属于自己的新车，从此对生活充满希望。
可好景不长，北平城军阀混战，祥子被连人带车抓进营地，偷跑出来时作文人网Www.ZuoWenren.coM顺手牵走了军阀撤退时落下的骆驼，从此便有了“骆驼祥子”的外号。
祥子进了刘四爷的车厂里租车干活。刘四爷的女儿虎妞颇有心计的安排了一场骗局，引诱喝醉的祥子，并假装怀孕向祥子逼婚，木讷的祥子只能任其摆布。刘四爷不能容忍女儿和“臭拉车”的祥子在一起，更不愿自己辛辛苦苦挣来的家产随女儿一起给了别人，于是断绝了父女关系，把二人撵出家门。婚后不久，虎妞真的怀孕。样子拼命拉车赚钱，劳累病倒。虎妞也因好吃懒做引发难产而死。为置办丧事，祥子咬牙卖掉了车。
邻居小福子对祥子有了感情，但祥子却负不起养活他全家的责任。后来得知小福子被卖进妓院后自尽而亡的消息，祥子失魂落魄地像变了一个人。经历了三起三落后，祥子对生活失去了信心。他已经变得麻木、潦倒、狡猾、吃喝嫖赌、偷奸耍滑、自暴自弃的行尸走肉。