明英宗朱祁镇在位时期，蒙古瓦刺部逐渐强大起来，经常南下侵扰明朝边境。
公元1149年，瓦刺首领也先派两千余人来明朝进贡马匹，却说人数是三千，并向明朝索要三千人的封赏。官宦王振知道实际人数只有两千多，所以只按实际人数封赏，也先对此十分不满。
同年六月，也先率领人马进攻明朝边境。朱祁镇听说后，决定御驾亲征，王振也建议亲征，只有大臣们不愿朱祁镇亲征，纷纷上书劝朱祁镇不要亲征，朱祁镇偏偏不听。
当时，明朝的主力都在外地，一时难以集结，好不容易凑了二作文人网Www.ZuoWenren.coM十万人，但号称五十万人，由朱祁镇亲自率领，朝瓦刺军进发。
明军出征不久，也先采用诱敌深入之计，打败明军。明军在撤退途中，朱祁镇命令大军先取道紫荆关回京，准备过蔚州，行四十里却改道东行，准备向宣府行进。因一直改变逃跑方向，延误了最佳时机，所以最后被瓦刺军追上，损失惨重。
之后明军狼狈地逃到了一个叫土木堡的地方，被瓦刺军包围了很多天。这个时候，也先假意言和，主动撤退了军队。
听说瓦刺军撤退，已经严重缺水的明军一拥而上，前去河边取水。结果，瓦刺军突然发起进攻，明军大败，二十万大军伤亡过半。朱祁镇被俘，众多大臣被杀，史称“土木之变”。
土木之变，明军大败，损失惨重，明英宗朱祁镇被瓦刺军俘虏，明朝遇到了严重的危机。