《钢铁是怎样炼成的》是一部自传性小说，讲述了保尔·柯察金从一个无知少年到一名忠于革命的布尔什维克战士，再成长为一块坚强的“钢铁”的故事。
主人公保尔出身在贫困的铁路工人家庭，他早年丧父，母亲替人洗衣做饭维持生计，哥哥是铁路工厂的钳工，一家生活拮据。
少年时期的保尔是个淘气好斗，有反抗意识的孩子。因为上教会学校时，不满神父的教育方式，把烟蒂灰撒进复活节蛋糕用的发面上，被神父赶出了学校。无奈之下，母亲把他送到车站食堂干杂活。在那儿，他受尽了欺辱，他憎恨那些欺压穷人的店老板，更讨厌那些花天酒地的有钱人。
“十月革命”爆发后，红色政权遭到了围攻，政治形势空前激烈动荡，借住在保尔家的朱赫来是一名作文人网Www.ZuoWenren.coM老布尔什维克，红军撤退时将他留在了镇上。朱赫来教保尔英式拳法，培养了保尔朴素的革命热情。
在一次钓鱼时，保尔有幸结识了林务官的女儿冬妮娅，她十分爱慕保尔。后来，朱赫来被匪徒抓走了，保尔因为解救朱赫来不幸被捕。经过一番斗智斗勇，他成功脱险出狱。在逃跑途中，不小心跳进了冬妮娅的花园。在那儿，冬妮娅和保尔擦出了爱情的火花。
后来，哥哥阿尔青把保尔送进了红军部队，从事地下工作。在部队里，保尔作战非常勇猛。战斗之余，他还喜欢阅读书籍，一有空就讲给战友们听。在一次激战中，保尔的头部受到了重伤，他顽强地活了下来，但他的身体状况使他不能再回前线。于是，他又投入到新的工作中。不久，保尔和冬妮娅的思想差距越来越大，冬妮娅的个人主义令他反感，最后俩人分道扬镳。
保尔担任铁路工厂管理，由于环境恶劣，积劳成疾，在筑路工程快要结束时，保尔得了伤寒，身体越来越差。1927年，保尔已经全身瘫痪，接着双目失明，保尔曾一度产生过自杀的念头，但他很快从低谷中走出来。在母亲和妻子的帮助下，又拿起新的武器，开始新的生活。
人的生命应当这样度过：当他回首往事时，他不因为虚度年华而悔恨，也不因为碌碌无为而羞愧。勇敢无畏的保尔·柯察金书写了自己的生命传奇，让我们敬仰！