主人公福贵本是一个富家少爷，却因为喜欢在青楼里嫖赌，不仅输光了所有的家产，还欠了一屁股债。一下子从富人变成了一个穷人，妻子家珍也被丈人接走了，这使他心灰意冷。但又马上振作起来，租了几亩田，这时家珍也抱着刚出生的儿子有庆回来了。日子虽然苦，但一家人最起码也团聚了。
一年后，福贵在去给母亲请郎中的路上，无意和一个男人打了起来，被国民党的一个连长看见了，要他们俩去拉大炮。谁都不愿意，那个男人侥幸的逃走了，福贵却被拉去了战场。到了战场上，福贵结识了一个叫老全的老兵和一个叫春生的娃娃兵。死的人越来越多，老全也死了。最后共产党打赢了，福贵当了俘虏。共产党的一个军官说可以让他们回家，福贵也不例外，时隔两年，福贵又和家人团聚了，但女儿却因为一次高烧成了哑巴。
日子一天天过去，福贵的儿子有庆到了要上学的年纪，福贵和家珍想着把女儿凤霞卖了好省下钱供弟作文人网Www.ZuoWenren.coM弟读书。夫妻俩忍痛卖给别人之后，凤霞自己又跑了回来，从此以后，福贵再也不想把女儿送回去了。
日子过得越来越穷，家珍也得了软骨病，倒也勉强挺了过来。有庆上五年级时，因为县长的妻子生产时失血过多，学校要捐血，有庆是唯一一个符合血型的人，却没曾想抽血抽的失血过多，死了。得知有庆死了的福贵悲痛欲绝，不久后，家珍因为软骨病也死了。
又过了几年，女儿凤霞终于嫁人了，日子倒也美满。可好景不长，凤霞在生孩子的时候难产死了，只留下了一个孩子。女婿二喜由于工作失误，被水泥板压死了。富贵的小外孙子苦根在吃豆子的时候噎死了。
身边的亲人相继死去，最后只剩下一头老黄牛陪着他。福贵的故事到这里也就结束了。