祥子是一个身体壮，只身在北京奋斗的年轻人。
他以拉车为业，心里梦想着存钱，买上一辆自己的车，晋升高等车夫阶级，再也不必向别人贷车所赚的钱全都归自己。就这么省吃俭用，祥子连碗好茶都舍不得喝。好不容易攒下足够的钱买一辆车，他颤抖的手递过钱，拿回车子。达成梦想的初步，但天不从人愿。一场战乱中，祥子失去了车子——被兵抢走了，他在慌乱中从军营中牵出几只骆驼，卖了一些钱，得来了”骆驼祥子“的称号。
他重回刘老板的车厂，想重新存钱买上一部车，但是遭老板女儿虎妞诱惑，获得的钱又受到包月的曹老爷官案牵累，而被侦探敲诈走了，因而纵使他心里不愿意，但是在被迫屈作文人网Www.ZuoWenren.coM服，在又胖又老的虎妞的淫威下，答应娶她为妻。但由于两个人得不到富有的老丈人的认可，与穷人们居住在大杂院里，之后因虎妞难产而死，祥子买车，于是重归一无所有。
他开始游戏人生，吃喝嫖赌，彻底沦为城市垃圾。祥子的悲剧是社会造成的，社会的悲剧是庸俗的人造成的。处在这样的环境之中，二者都逃不了关系。就像生态系统。祥子先前太过自尊，之后又太过没自尊。人活在世上，不黑不白最好，或者那些冷酷的动物学家的话：“适者生存，不适者淘汰。对于寒苦的人，我们只能宽容，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，谁又能做到？
他那个年代，男的一般都去拉车，这是他们唯一的活路，祥子也不例外，整本书都是借助祥子来暗讽了当时的黑暗社会。祥子属于高等车夫，既然他这样都最终走向了堕落，可想而知，这个社会上的其他中低等车夫可谓更加艰难，也同时凸显了社会非常黑暗。
祥子最后并没有死，只是他那颗善良而又淳朴的心被黑暗的社会所侵蚀，是他的善良死亡了。在这样的社会，还有许多和祥子一样的劳动人民，他们也是被当作奴隶来对待。这岂不为荒唐，如果那时人人都引以为戒，官员不腐败，那社会必定是安稳安定的。