早在春秋战国时期，宫廷和墨客中就出现了“隐语”、“文义谜语”等文字游戏。那时一些游说之士出于利害考虑在劝说君主时往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，使之得到启发。这种“隐藏”的话语，当时叫做“庚词”也叫“隐语”。这是灯谜的原形。
后来到了秦汉，这种风气更加盛行，而且成为一种书面创作。进入唐宋时代，“文义谜语”渐入佳境，制谜和猜迷的人越来越多。
关于灯谜，还有一个故事：
相传南宋临安，有个财主，人称笑面虎，是个见钱眼开的主。见着有钱的人就巴结，见穷人就吹胡子瞪眼。一个叫王少的秀才，去他家借粮，被赶出大作文人网Www.ZuoWenren.coM门，越想越气，于是元宵节那天，做了顶又大又红的花灯，旁边还有一首诗：头尖身细白如银，称称没有半毫分，眼睛长到屁股上，光认衣学不认人。
财主一看见，就暴跳如雷，分明说的是他。
秀才说：“我这是个谜，迷底是“针”。财主只能气得干瞪眼，溜走了。
这事相传后，越传越远。第二年元宵节，人们纷纷仿效，把谜语写在花灯上。
虽然这个小故事的真实性已无足考证，但在两宋时期，猜谜确实进入鼎盛时期，每逢元宵佳节，人们便在繁华的街道、店铺挂花灯。文人雅士将迷贴在花灯上，故作“灯迷”，因灯迷猜射具有一定的难度，像打虎一样难，故作“灯虎”或“文虎”。故猜灯迷，又叫做打虎、弹壁灯、商灯等。
至明清时代，春节前后各城镇皆张灯悬谜，盛况空前。传统灯谜的制作讲求一定的格式，需运用巧思才可以制出十分高妙的灯谜，是中国独创的文学艺术。