《红楼梦》以贾府大观园为主要场景，以清朝一群年青男女为主要人物，讲述了当时大户人家和仆人杂役的生活故事和感情发展变化。
林黛玉母亲去世后，奉父亲之命，由贾雨村护送进京去贾府，拜见了贾母，与宝玉及众人相识。贾雨村被贾政推荐做官，遇上薛蟠抢英莲，胡乱判了案。薛姨妈一家也住进贾府一角，宝玉和宝钗互相看了自己的金和玉，开始了“金玉良缘”的说法。秦可卿临死前托梦提醒凤姐，要为贾府的以后多作谋划。贾瑞见到凤姐起了色心，凤姐设毒计害死贾瑞。凤姐在铁槛寺替人出面，收取银两。贾元春当贵妃后，贾府兴建大观园，宝玉及众人题匾作对，迎接元妃省亲。赵姨娘妒忌凤姐与宝玉，让马道婆作法使他们得病。黛玉见桃花凋零而伤春感怀，葬花作文人网Www.ZuoWenren.coM吟诗。因为贾环的挑拔，宝玉挨打。元妃命众人住在大观园里，探春开始结社，吟诗对句。贾敬去世时，贾琏偷娶尤二姐，凤姐设计骗尤二姐入贾府，又借秋桐之手逼死尤二姐。薛蟠娶了夏金桂，大闹薛家。迎春嫁给孙绍祖，整日挨打挨骂。宝玉丢了通灵宝王，元妃死亡，贾府也被抄家。宝玉整日痴呆，贾母为了冲喜，让所有人瞒着黛玉和宝玉，宝钗和宝玉成亲。黛玉得知消息后，吐血而死。后来和尚还玉，宝玉病好了，宝钗劝宝玉认真念书。宝玉与贾兰去参加科举考试，分别中了第7和第130名。但出考场时，宝玉碰到一僧一道，出家走了。
宝玉和黛玉的爱情悲剧是这部小说最主要的线索。这部小说描写了当时社会的各种现象，上到皇宫的礼仪规制，下到内室的日常琐碎，也充分反映了当时的社会崇尚功名、男尊女卑、青年男女不能自由地追求友情和爱情。