从前，在一个被外国人占据的集市上，住着一个贫困穷苦的小男孩叫阿兴，阿兴的爸爸被抓去外地做工了，只剩下阿兴和妈妈两人，以卖饺子为生，相依为命。
每天一早，公鸡一打鸣，阿兴就起来去三里地外的山涧中挑水，因为他家买不起挑水工挑来的水，妈妈则负责和面皮、作文人网Www.ZuoWenren.coM包饺子，准备迎接第一批客人的到来。阿兴挑水回来后，就帮妈妈一起包饺子，空闲时间，就编一些昙花冠、昙花环。
中午迎来了第二批客人，常常把妈妈忙得焦头烂额。阿兴负责烧清汤饺子和端菜，但有些时候，客人太多了，连煎锅饺子也是他烧的。
下午，阿兴把早上做好的昙花冠和昙花环拿到集市上去卖，一些外国女孩总是这样嘲笑他：“快来看看这可怜的穷小子！他来给咱们卖嫁妆来了！”但像这类的话，阿兴早就听惯了。
晚上，送走第三批客人后，妈妈就带着阿兴去附近的山冈上去采昙花，为第二天花冠、花环做准备。阿兴常常抬起头来，看着天上的星星，问妈妈：“星星是什么？”妈妈则会回答：“星星就是飞到天上的气球。”阿兴好奇地问：“那它为什么会发光呢？”妈妈说：“因为喜欢它的萤火虫跑进它的肚皮里去了。”阿兴看见了一颗流星，合上双掌，闭上眼睛，默默对流星许了个愿。
一天，阿兴对妈妈说“妈妈，我已经长大了，可以在社会上立足了，让我去闯闯，也能为国家做些贡献！”妈妈的眼里充满了激动，点点头答应了，并为他打包好行李。
第二天一早，公鸡还没打鸣，阿兴和妈妈就起床了，妈妈给阿兴烧了碗他最爱吃的虾仁饺子（虾仁都是从港口运来的，对阿兴家来说很昂贵，是奢侈品，只有过年时才吃），随后，便是千千万万的叮咛和嘱咐。
临走前，阿兴与妈妈挥手道别，在阿兴就要踏出门槛的时候，妈妈的声音又在耳边响起妈妈的声音：“要是有机会的话，一定要把爸爸带回来啊！”阿兴停住脚步，回过头，郑重的向妈妈点了点头，便快步走去了。
阿兴开始了他的漫漫征途。他累了就停下来，有力气了就继续走，不知不觉天就黑了，阿兴看着天上的星星，想到妈妈跟他说的那个关于星星的传说，想着想着，就从嘴里冒出一个巨大的哈欠，他向四周看了看，旁边是一个外国旅馆，他毫不犹豫地向那里走去，一个仆人推开门，带他去见管家。
金发碧眼的大管家坐在一张铺满鹅绒的沉香木椅上，金手镯和金项链发出耀眼的强光，嘴里衔着一支黑色大烟斗，熏得阿兴直咳嗽。他一看到阿兴，就嘲笑起来：“你这脏袖子破裤裆的穷小子，来我这里干什么？”阿兴回答道：“我来这里借宿一晚。”大管家冷笑一声：“哼，钱够吗？”阿兴问：“多少钱？”大管家看都不看他一眼，只是把价牌一推，阿兴一看：八十枚铜币一晚，可真贵！阿兴翻翻钱袋，总共才五十枚，他尴尬的假装继续数钱，无意间，脸红到了耳根，全场哄笑一片。大管家早已看出阿兴的情况，便继续挑衅他：“听说英国在清朝的土地上造了一条铁轨，清朝皇帝说它是怪物，把它拆了，扔进河里去了，差点把我的牙都笑掉了！”全场哄堂大笑，阿兴红着脸，听得一肚子气，却又不敢撒，最后背负着耻辱离开了外国旅馆。
门外面寒风阵阵，阿兴找了个墙角，就这样睡了一宿。
第二天一早，阿兴被卖气球的小贩们吵醒了，一睁眼，就看见花花绿绿的气球在空中飞扬，心里想：“要是我买一大把气球拿在手中，不久可以飞起来了？这样可比走路要快多了，也用不着住旅馆了。”于是他站起身来，快步走到卖气球的小贩跟前，问道：“这气球多少钱？”小贩回答：“这气球一个铜板买一个。”便宜！阿兴心中暗喜到，对比旅馆的价格，气球简直便宜极了！他快速从口袋里掏出二十个铜币来，在每个小贩的手中挑选了四个红色的气球（一共五个小贩），接着，跑到了一个空无一人的小巷里，将气球末端的绳子拴在手腕上，然后用力一蹬，他飞了起来，但仅仅在空中停留了几秒钟，便快速落了下来，他试了一次又一次，就在他快要放弃的时候，身体忽然感觉轻飘飘的，低头一看，那条小巷正在慢慢变小，越来越小越来越小，此时一阵南风从上空吹来，阿兴就顺风向北飞去。
飞着、飞着，他飞过田野，飞过小镇，飞过城市，飞过村庄，孩子们抬起头来时发现一大把红红的东西从天空飞过，于是问大人：“那是什么呀？”大人则回答：“是气球。”农民家的孩子听完后挥起锄头继续干活，富人家的孩子则拽着大人的袖子大声嚷嚷着：“我也要气球，我也要气球！”
阿兴飞离了村庄，又飞了许久，发现前方有一座白雪皑皑的高山，这时他觉得又累又饿，于是他从手腕上摘去了两个气球，将它飘到空中，气球越飞越高，阿兴则跟着其它气球一起落到地上。一落地，双脚就陷进了厚实的雪地里，刚想将脚往外拔，就听见附近有人喊：“小伙子，在外面冷不冷，进屋子里来歇歇吧。”阿兴向四周环顾，发现一位穿迷彩服的同志站在不远的地方向他打招呼，他高兴极了，连蹦带跳就往那边跑去。那位大叔对他很热情，还告诉他自己的名字，“我叫阿革，革命的革，你可以叫我革叔叔。”听完他讲，阿兴也报上了自己的名字：“我叫阿兴，复兴的兴。”
革叔叔带他去了红军军营。阿兴好奇地打量四周，这是他第一次到军营里头，心目中的军营是高高的城墙，气派的营帐，可这里呢？几根被压弯了腰的竹竿做护栏，营帐则是一些稀稀拉拉的茅草铺成的，他真想找个另外的地方避雪，但事实很明确：这里是他唯一的住处。虽然条件艰苦，但同志们对阿兴十分热情，给他安排了最好的营帐，还给他送来了热汤热菜和一件棉袄，阿兴连声道谢。
第二天，天还是蒙蒙亮，阿兴就被叫醒，革叔叔在门外喊着：“阿兴！醒来了！我们要走了！”阿兴跟着红军往山上走，手里牵着红气球。
走到半山腰上，就听见一个同志大喊一声：“鬼子来了！”随后，各类枪声响起，鬼子的嚎叫声此起彼伏。红军面对强大的敌人毫不畏惧，奋力迎战。阿兴则拿着一把小短枪，跟大家一起战斗。
这时，身边的革叔叔忽然大叫一声，捂着大腿直打颤，阿兴赶忙把他扶起来，想把他带到灌木丛里，但革叔叔已经负伤了，走不快。又是“砰”的一枪，子弹打中了革叔叔的手臂，这可把阿兴急坏了，想都没想就把革叔叔一把推进了草丛里。
此时敌人的枪口对准了阿兴，一枚子弹从阿兴的耳边擦过，另一颗子弹则从他的裆下飞过。阿兴瞄准一个敌人，打了一枪，鬼子的肩膀中弹了，惨叫着仰倒在地上，其他鬼子也扯着他狼狈而逃。
就在阿兴觉得已经打赢了时，鬼子领头带着其他鬼子来了。鬼子领头假惺惺的跟阿兴说：“小伙子，到我这儿来，要是你到我这儿来，我就给你翻倍工资，而且想要什么就有什么，想吃什么就吃什么，想睡哪里就睡哪里，在红军那里你吃不饱睡不好的，到我这儿来吧！”阿兴的回答是一枚仇恨的子弹，打飞了他的帽子。鬼子领头气急败坏，向阿兴连发了一串子弹，但一个都没打中，又发了一枚，那枚子弹径直冲向阿兴的脸，阿兴想要侧身躲过，但子弹划过了他的脸颊，同时擦破了一大块皮。阿兴忍着脸上的疼痛继续向鬼子领头射击，但鬼子领头经验丰富，阿兴连打了好几枪都没有打中。就在这时，鬼子领头似乎有所放松警惕，阿兴抓住机会又是一枪，打中了他的大腿，鬼子领头一下子瘫倒在地，身旁的护卫将他背在背上，和其他人一起逃走了。
打完仗后，军医赶过来，将每一位同志的身体检查了一遍，最后确定：除了阿革，去他人一律是轻伤或无伤，并向阿兴保证，革叔叔的伤口正在恢复，很快就能好起来的。
第二天，红军又出发了，同志们一路上把阿兴看护得很牢，因为他们知道，鬼子领头是一定会来找阿兴报仇的。
他们猜的不错，在下山的时候，果然有鬼子在伏击，他们围成圈儿，将红军包围，并开始进攻。几位同志负伤了，但他们依然不懈的战斗，并一点都不给鬼子伤到阿兴的机会。
阿兴在红军的保护圈内看着一名又一名战士负伤，心中越来越不安，知道硬碰硬是打不赢的。这时，他的脑袋里突然蹦出一句话来：擒贼先擒王！他想找到打死鬼子头领的机会，但红军却把他围得严严实实，找不到任何可以钻出去的机会。这时，有两位同志的腰部出现了一个半手掌大的空隙，阿兴将枪头伸了出去，对准鬼子头领的脑袋“砰”的就是一枪，鬼子头领嚎叫着倒在地上挣扎了一阵，便不再动弹了。
这个突然的情况使鬼子大军陷入了慌乱，一个个是面如土色、魂飞魄散，哭的哭、逃的逃。红军就趁此机会，轻松地走出了包围圈。
此夜红军走过了高山，革叔叔告诉阿兴，这座山叫岷山，还跟他讲了红军前面的历程，比如在金沙河边怎样把鬼子甩的远远的，还有抢渡大渡河，飞夺泸定桥，怎样利用十三根铁索安全过河，并将鬼子打败。
次日，红军在甘肃会宁与其他路的红军会师。在会师的时候，阿兴偶然看见一个熟悉的身影出现在二路红军的队伍中。他是谁呀？不是别人，正是离家已久的爸爸！阿兴飞快地向爸爸跑去，爸爸此时也看见了阿兴。两人紧紧地抱在一起，父子此时都在想，世上一定没有比这更幸福的事情了吧！
阿兴和爸爸在新中国成立后，没待几天就决定回家了。阿兴将气球分给了爸爸一半，一起飞上天空，飞过兴兴向荣的村庄，飞过热闹繁华的城市，飞过人山人海的小镇，飞过外物复苏的田野……最后终于飞到了那个家乡集市。阿兴兴奋地一股脑儿把气球全飘在空中，朝家跑去，爸爸随后赶上。
跑哇，跑哇，跑到了一个人员十分密集的地方，在一个饭店外排着长长的队伍，爸爸惊讶地问道：“这是谁家的饭店？”阿兴起初也是吃惊，但仔细一看就笑了：“这是咱家的饭店呀！”爸爸开怀大笑，“我不在的时候，你和妈妈把店开得这么好啊！”阿兴疑惑不解地说：“不是啊，我走的时候还不是这样的呢，去问问妈妈吧！”
在清凉的夜空下，阿兴一家坐在山冈上，手里摇着蒲扇，妈妈对阿兴和爸爸说：“最近生意这么好，还得谢谢你俩呢！”阿兴不解地问：“为什么呢？”“因为附近的乡亲们听说了你们的事迹，就都来我这里买饺子了。”妈妈笑着说。阿兴抬头看着天上的繁星，看看有没有自己的空气球，如果有的话，它们是不是在看着自己，为自己骄傲呢？