汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝，惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中，汉惠帝病死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安，害怕失去了靠山，会遭到伤害和排挤，于是打算先下手为强，在上将军吕禄家中，秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山决定起兵讨伐诸吕，随后他作文人网Www.ZuoWenren.coM与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解除了吕禄诸吕之乱，终于被彻底平定。
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基称，汉文帝，汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平息诸吕之战的正月十五定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩以示庆祝。
关于元宵节的来历，另有一种说法缘起于道教的三元说：“正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，主管上中下三元的分别为天，地，人，三官，天官，喜乐，故上元节要燃灯敬拜天公”，俗称之为元宵节。