我国古代最重要的测量时间的仪器就是日晷，它常分为地平式日晷、赤道式日晷、垂直式日晷三种。晷面两面都有刻度，分子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰，每个时辰又等分为“时初”、“时正”，这正是一日24小时
人类使用日晷的时间非常久远它被人类所用达几千年之久，直至1270年在意大利和德国才现早期的机械钟，而中国则在1601年明代万历皇帝才得到二架外国的自鸣钟，清代时虽有很多进口和自制的钟表，但都为王宫贵族所用，一般平民百姓还是看天晓时。日晷不但能显示一天之内的时刻，还能显示节气和月份。当然它的缺点也是显而易见的，笨重而且看不到阳光的时候不能用，如阴天和晚上。
中国最早的可靠记载是《隋书·天文志》中提到的袁充于594年(隋开皇十四年)发明的短影平作文人网Www.ZuoWenren.coM仪(即地平式日晷)。赤道日晷的明确记载初见于南宋曾敏行的《独醒杂志》卷二中提到的晷影图。
在宋朝时王安石在《本朝百年无事札子》中写道“臣以浅陋，误承圣问，迫於日晷，不敢久留，语不及悉，遂辞而退。”在清朝时陆毅湉又在《冷庐杂识·周文忠公》中写道“日晷已促，不得尽言。”
日晷指天接地寓意：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。两句意谓：天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子处世，应像天一样，自我力求进步。刚毅坚卓，发愤图强，永不停息；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。
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