西顿出生于金斯敦的一个穷苦人家。因为受到破产的打击，父亲疯了西顿也由于父亲的不幸开始了不同寻常的生活。他几乎没有受过什么学校教育，终日游到染上了许多坏习惯，幸运的是他没有被这些恶习毁掉。为了讨一口饭吃，他不得不在他叔叔开的一个小饭馆里干活。他把酒装进瓶子里把瓶塞塞好，然后把瓶子装到箱子里。这样的活计他一连干了5年。由于他的身体日渐衰弱，人也变得有气无力，他叔叔便把他赶出了店门，他又开始四处流浪。
他曾在自传中说：“我花了十八便士，租了一间又阴暗又潮湿的房子。在寒冷的冬天，我生不作文人网Www.ZuoWenren.coM起火只好孤身一人躲在被子里，除了偶尔听听窗外的凄风苦雨外，我只能在书本中寻寻觅觅。”
后来他有幸在一家叫做伦敦餐馆的饭馆找到了一份工作，但他得从早上7点到晚上11点，待在地窖里工作。他很庆幸自己找到这份“美差”，但长期待在地窖里不见天日，加上繁重的工作，他的身体也垮了下来，他只得丢下这个使他能勉强为生的工作。不久他又开始从事代理人的工作，每周赚15先令的薪水。在此之前他曾利用许多业余时间练字，他的书法很漂亮，这是他这一次能当代理人的资本。工作之余，他把闲暇时间都用来逛书店：他买不起书，只能一段一段的读、记。长年累月，他积累了深厚的文学知识。后来他换到了另外一个办公室在这里，他每周可以获得20先令的“丰厚报酬”—这只是对他而言。他仍然埋头学习、研究。在他二十八岁那年，他写了一本《煕泽奇遇》，并得以发表。
从那时起一直到死，在55年中，西顿一直从事艰苦的文学创作。他出版的著作有87种之多，最重要的是《英格兰大教堂古迹》。该书共计14卷，是一部光彩夺目的辉煌之作，他是西顿辛勤一生的丰碑，是一座刻着“勤奋”二字的丰碑。