简·爱的父亲是一个穷牧师，在她幼年时，父母就双双染病去世，简·爱便送往了盖茨黑德府的舅舅家，可是舅舅不久之后也去世了，被把她托付给了舅妈，但舅妈并不喜欢她，她受尽了表兄妹的羞辱。一天表兄又打他了，她反抗却被关进了里德舅舅生前住的红房子，被幻想中的鬼魂吓晕了，重病一场，过了很久才恢复。她不想再待在这个家里了，里德太太便把她送进了罗沃德学校，那是一所慈善学院，伙食很不好，院长是一个伪君子，他用种种办法来摧残孩子。但她和另一位孤儿海伦当了好朋友，教师谭波尔小姐也很关心她，但一场传染性伤寒夺走了海伦的生命，这对简爱的打击非常大。
简爱毕业后当了两年教师，因为谭波尔小姐的离去，她受不了这个学校里的孤寂于是她便登广告，干了一份家庭教师的工作，招聘她的是桑菲尔德庄园的女管家，庄园的主人罗切斯特外出，她的学生是一个不到十岁的小女孩儿阿黛拉，他是罗切斯特先生的私生女。在一天黄昏，简爱邂逅外出归来的作文人网Www.ZuoWenren.coM主人，她发现他是一个性格忧郁，喜怒无常的人，对她的态度也是时好时坏，整座房子十分忧郁。一天夜里，简爱被一阵奇怪的叫声惊醒，发现罗切特先生的床上着火了，她叫醒了他并扑灭了火。罗切斯特先生说，那笑声是女裁缝格雷斯发出的，她精神错乱，这火也可能是他放的，他要求她保密。
罗切斯特先生举办了舞会，简爱觉得罗切斯先生一定喜欢漂亮端庄又多才多艺的英格拉姆小姐，但罗切先生却邀请了默默无闻的她跳舞，她感觉自己对罗切先生产生了感情。一天，罗切斯特先生外出，家里来了一个算命的吉普赛人。在“她”给简爱算命时不断的试探简爱对罗切斯特先生的感情，她发现了这个神秘的吉普赛人就是罗切斯特先生。在这天夜里，又来了一位客人，梅森先生。当晚他被楼上的神秘人咬伤，罗切斯特先生把他秘密送走了。