主人公阿廖沙十分不幸，他三岁时，父亲只是便随着母亲投奔外祖父讲述了他，不幸、动荡、凄苦的童年生活，在外祖父家的这段日子里，阿廖沙见识了太多的人性丑恶。
阿廖沙的祖父有一家染坊，但他吝啬，贪婪残暴，经常毒打妻子和孩子，闷狠心的剥削手下的工人，阿廖沙的两个舅舅也是粗野自私的市侩，整日为争夺财产而大打出手，还。疯狂的虐待自己的妻子，经常冷落阿廖。
在这样一个弥漫着暴力和仇恨的家庭里，阿廖沙早早的体会到了人间疾苦和人们丑恶的嘴脸，后来“小茨冈”也被两个舅舅给害死了。
更令人痛恨的是阿廖沙的外祖父，为了得到更多的钱财怂恿学徒去偷作文人网Www.ZuoWenren.coM东西，暗放高利贷，赶走眼下的工人格里高利，让他成为一个乞丐。
阿廖沙曾多次被外祖父打得失去知觉，目前因丧夫对他不闻不问，还好外祖母照顾她，才使他渐渐健康，没能失去性命，后来也只能靠捡垃圾来维持生命。
经历了一系列事情，阿廖沙忧伤了一个夏天，阿廖沙的母亲在婚后并不幸福，他的继父爱赌博，肆意打骂他，导至家中窘困至极。
最后阿廖沙开始出去流浪，靠捡破烂和偷东西挣钱这段，听起来悲惨的日子却给阿廖沙带来了很多快乐，他学会了自立，走出了悲惨，充满仇恨的童年，走向了更加宽阔“人间”。