从前有个男孩，他十四岁左右，身体很单薄。他住在瑞典南部，很调皮捣蛋、喜欢捉弄小动物，因为他欺负了小精灵而被变成了一个大拇指大的小人儿。
有一个星期日的早晨，他的父母去教堂了，让他好好读书，而他在家里捉弄小精灵，小精灵生气了，把它变成一个拇作文人网Www.ZuoWenren.coM指大的小人儿。他听见雄鹅要飞走，于是抱着雄鹅的脖子，在那一瞬间他飞了起来，于是带着尼尔斯开始了周游各地。
从此，尼尔斯骑在雄鹅的背上，随着大雁飞向了拉普兰。一路上，尼尔斯交了很多朋友，也增长了很多见识，也碰见过阴险的敌人，其中就有狡猾的斯密尔。尼尔斯还从斯密尔口中救出一只大雁，领头大雁阿卡感动了，决定带他们飞向他们想去的地方。和大雁阿卡一起见识了乌鸦的飞行舞、马路的角斗、山兔的表演等。在这场旅行中，尼尔斯飞到了拉普兰，旅行八个月才返回家里。在一次次的困难中，尼尔斯变得善良乐观，十分懂事，尼尔斯从动物身上学到了很多优点，逐渐成长。
当他告别大雁们重返家庭时，已经变成了一个善良、乐于助人又勤劳的好孩子。